Tras cinco años de trabajo, el 28 de enero de 2006, a las 23:07 hora local, un rayo láser de varios vatios fue lanzado desde Yepun, la cuarta Unidad Telescopio de 8,2 metros del Very Large Telescope (VLT), produciendo una estrella artificial, a 90 km en la atmósfera.
La óptica adaptativa (más información) permite a los astrónomos superar el efecto borroso de la atmósfera, similar al que experimentamos al ver a través de una capa de agua; y obtener imágenes casi tan nítidas como sería posible si el telescopio estuviese en el espacio.
Sin embargo, esta técnica requiere de una estrella de referencia cercana relativamente luminosa, en este caso, 20 veces más débil que la estrella más tenue que puede ser vista a simple vista, que no existe en todas las áreas observables. Para superar esta dificultad, los astrónomos en Paranal utiliza un poderoso láser que crea una estrella artificial donde y cuando lo necesitan (véase eso0607 y eso0727 ).
Interior de la cúpula del telescopio. El láser se encuentra en la parte superior del espejo secundario, a 1,2 metros del telescopio
El procedimiento es el siguiente: el láser es dirigido a un punto cercano al objeto que se está observando; las partículas de la atmósfera dispersan la radiación y la luz que devuelven es detectada por el sensor de frente de onda (.pdf), posteriormente se evalúa la variación y se ajusta la dirección de los telescopios. Es algo así como unas gafas que detectan y se adaptan a diversas miopías, a una distancia de 90 km, concretamente en la mesosfera, donde se encuentra la capa de sodio que se ilumina, creando la estrella. Se cree que esta capa de sodio se formó a causa de pasados meteoritos que se adentraron en la atmósfera del planeta.
La instalación de la estrella láser guía es un proyecto de colaboración entre el European Southern Observatory (ESO), el Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics en Garching, Alemania (MPE) y el Max Planck Institut for Astronomy en Heidelberg, Alemania (MPIA).
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