Vida en Marte

Por otro lado, la astrobiología tiene que responder a preguntas como la siguiente: ¿Hay vida en Marte? En 1996 un grupo de científicos anunció que había hallado indicios de vida en Marte en el meteorito marciano ALH84001. Y, en efecto, habían realizado observaciones que así lo sugerían, pues eran coherentes con la hipótesis de que hay vida en Marte. Pero la vida en Marte es una afirmación realmente extraordinaria, una idea monumental. David Hume escribió que "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". Así que la confianza en la proposición de que hay vida en Marte sólo se obtendrá con un coste muy elevado. Al final, la comunidad científica decidió que con el ALH84001 no bastaba. Fue un ejemplo perfecto del método científico. Se realizaron observaciones. Se elaboraron explicaciones que se ajustasen a las observaciones. Los científicos discutieron, y muchos admitieron haberse equivocado en cosas que habían dicho en el pasado. Se modifican las predicciones. Y, lo más importante, los científicos descubrieron toda una nueva serie de preguntas que plantearse y nuevas maneras de investigar sobre la vida.

Varias de las características del ALH84001 habrían sido consideradas como indicios de vida si el meteorito hubiera provenido de la Tierra. Pero como decir que hay vida en Marte es una aserción muy singular, los físicos, biólogos y geólogos dedicaron muchos esfuerzos para ver si era una buena idea utilizar aquellas observaciones como prueba de la vida. Algunas teorías específicas sobre la vida no se habían puesto a prueba nunca en un medio tan extraño. Al final, se estableció un consenso (una discusión, despues de todo) alrededor de la idea de que el meteorito contenía indicios de la existencia de vida en Marte, pero que eran insuficientes para atribuirle un grado de confianza mínimamente razonable. Era un punto de partida.

ALH84001 es una importante piedra angular en el estudio de la astrobiología, pues nos obligó a plantearnos varias preguntas. ¿Qué implicaría que existiera vida fuera de la Tierra?¿Qué haría falta observar para convencernos de que existe?¿Qué tipo de interacciones se producirían entre este descubrimiento y todo lo que creemos que sabemos sobre el mundo? Estas preguntas tienen que plantearse desde distintas disciplinas científicas. El reto es cómo integrar las respuestas de una forma que adquiera sentido, que nos permita encajar todas las piezas del rompecabezas hasta formar una "imagen de conjunto", una teoría global de la vida.

Lucas John Mix

Extraído de La vida en el espacio. La nueva ciencia de la astrobiología

(Enlace incluido en el texto)