Resumiendo, nos hemos formado una imagen simple de la vida. A parti de lo que sabemos sobre la vida en la Tierra, podemos realizar diversas suposiciones sobre los fundamentos de la vida como fenómeno general.
La vida tal como la conocemos sólo puede encontrarse en un medio acuoso. La capacidad del agua para actuar como solvente de diversas químicas y en un amplio intervalo de temperaturas lo convierte en un medio único. El hidrógeno y el oxígeno son abundantes en el universo, tanto juntos como por separado. Dentro de nuestro sistema estelar, existe al menos una región, quizá más, donde puede mantenerse agua líquida durante millones de años.
La vida tal como la conocemos puede construirse sólo a partir de un material básico. Los átomos de carbono pueden crear cuatro fuertes enlaces covalentes con otros átomos. Las cadenas de átomos de carbono están en la base de prácticamente todas las moléculas biológicas, aunque varios otros átomos adornan esta estructura básica. Estas cadenas pueden formar anillos y estructuras complejas que les permiten retener electrones de forma compartida y usarlos como dispositivos de captación de energía (como en el caso de la clorofila). El carbono es también relativamente común en el universo.
La vida tal como la conocemos funciona siempre mediante el uso de la química redox y los gradientes de protones. La vida utiliza compuestos reducidos como medio para almacenar energía y llevarla de un lugar a otro. Puede realizar trabajo gracias a la utilización de transportadores de electrones cargados que retienen electrones de alta energía. Estos transportadores pueden crearse de manera directa o generarse a partir de la energía potencial de protones almacenados.
Sin duda podemos imaginar otros medios, materiales y métodos que sustenten la vida, pero ¿qué combinaciones de estos tres componentes es factible y hasta qué punto es probable que se encuentren en un lugar donde sean detectables? Ésta es una pregunta abierta para los químicos y los científicos planetarios. Mientras no podamos explorar otras químicas alternativas, la búsqueda de vida tal como la conocemos dominará la astrobiología.
Así que los astrobiólogos siguen un programa bien definido cuando buscan vida en el espacio. El medio tiene que ser rico en átomos más pesados que el hidrógeno, así que será más fácil descubrir vida cerca de una estrella. La vida parecida a la de la Tierra requiere un hábitat con agua líquida en el que puedan desarrollarse las reacciones químicas que le son propias. Esto nos limita a una esfera alrededor de la estrella en la que el calor del sol pueda mantener océanos líquidos, sin que lleguen a hervir y evaporarse. A falta de energía solar, el calor geotérmico puede permitir la existencia de hábitats con agua líquida en otros lugares. La vida como la nuestra requiere que unos cuantos elementos básicos, CHNOPS (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre), se encuentren en cantidades suficientes, lo que sugiere que podría hallarse vida en planetas o satélites rocosos. Por último, debe haber una entrada de energía, bien por medio de radiación como la luz del Sol o de alguna otra fuente de compuestos reducidos como el hierro reducido de la actividad geológica. En suma, lo que buscamos es un planeta o satélite rocoso que esté cerca de una estrella, pero no demasiado."
Lucas John Mix
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