Telescopio solar europeo

¿Por qué estudiar el Sol? Su forma de “funcionar” no influye en nuestro quehacer cotidiano, si acaso en el bronceado. Quizás por ser la única estrella observable con detalle desde nuestro planeta y la única fuente de energía de la que, literalmente, depende la vida en la Tierra.

En 2007, la Comisión Europea aprobó el plan de financiación para el estudio del diseño del Telescopio Solar Europeo (TSE), un proyecto dirigido por Manuel Collado, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), con la la participación de 29 socios y 7 instituciones de quince países.

Es el primer diseño de un telescopio con un diámetro de cuatro metros, dedicado a estudiar los movimientos magnéticos entre las capas más externas del Sol, la fotosfera y la cromosfera. Dispone de un sofisticado instrumental para medir las propiedades térmicas, dinámicas y magnéticas del plasma a diferentes alturas.

El desafío es enorme. Por un lado, tomar imágenes de mayor resolución para ver más detalles; y por otro, a mayor velocidad para estudiar los cambios en la deriva del plasma producidos en la cromosfera (la capa situada entre la fotosfera y la corona solar), que se producen al doble de la velocidad del sonido. El diseño incluye la capacidad de tomar una imagen para distintas longitudes de onda, espectroscopía y espectropolarimetría. Además, incorpora un sistema para "la corrección en tiempo real de los efectos perturbadores de la atmósfera con el objetivo de lograr mayor precisión en los detalles", según Collado. Su objetivo principal es elaborar un mapa tridimensional del astro rey.

El comienzo de su construcción está previsto en 2015 en uno de los dos observatorios canarios, el Roque de Los Muchachos, en La Palma, o el de Izaña, en Tenerife, sin embargo, las dificultades para obtener financiación pueden retrasarlo. El próximo paso es estar en la lista priorizada de proyectos de la Unión Europea, para acceder a fondos europeos, que se revisará en 2013. El presupuesto es de 150 millones de euros. Mientras tanto, el Gran Telescopio de Canarias, necesita 9 millones de euros para seguir funcionando y aún no hay acuerdo entre los gobiernos central y autonómico.

Por su parte, Estados Unidos ya ha empezado a buscar financiación para el Advanced Technology Solar Telescope, en Hawaii. Con unas características similares y compatible al TSE, estará especializado en el estudio de la corona solar.

Por @espinete2005 para Acta Verbum